與其它教會不同，摩門教將自己特有的《摩門經》奉為與《舊約全書》和《新約全書》同等至上的經書。當《聖經》和《摩門經》相衝突時，往往以後者為準，所以《摩門經》事實上凌駕於《舊約全書》和《新約全書》。除此之外，摩門教還有《信條與承諾》和《無價珍珠》兩本經書，據說也是神諭的集合。《摩門經》是摩門教的核心經書，也是它摩門教會與其它它教會衝突的主要來源。《摩門經》究竟寫了些什麼呢？
根據《摩門經》的敘述，一群猶太人為逃避巴比倫人的掠虜，在首領尼法的帶領下，遠涉重洋來到美洲大陸。這群人後來分裂成良善的尼法族和歹惡的拉瑪奈特族。拉瑪奈特族於公元４２８年在紐約的帕爾米拉全殲了尼法族，但上帝對他們的勝利下了詛咒，使他們的皮膚變成暗色，拉瑪奈特族於是成為印第安人的祖先。在毀滅之前，尼法族的首領摩門寫下了有關他們部落文明的資料，並提到耶穌在復活後不久曾經降臨美洲大陸，並要求那裡的臣民重建教會，重塑信仰。這些歷史都被記錄在金頁上。
１８２３年，摩門的兒子摩羅乃現身造訪一位名叫約瑟夫·史密斯的人，告訴他說：「有一部被儲藏起來的寫在金頁上的書，記載著此大陸的昔日居民的來源和他們的史跡。」四年後，史密斯在紐約州的庫默拉山上挖出了這些金片。據說史密斯在翻譯這些金片上的文字時，寫字的手受到神的力量的驅使，《摩門經》的英語版就是這樣誕生的。他還聲稱浸洗者約翰曾經顯形，授予他聖職。翻譯完畢後，史密斯將金頁放回山中。
１８３０年，《摩門經》出版，副題為「耶穌基督的另一見證書」。該年４月１６日，史密斯和他的幾位信徒正式成立了「後期聖徒基督教會」，即摩門教會，約瑟夫·史密斯被尊為先哲。
史密斯最早在紐約創立的摩門教會在教義上與主流的基督教會發生嚴重分歧，其一夫多妻制更是倍受爭議，因此處處受到排擠，教徒們輾轉俄亥俄州與密蘇里州，最後來到伊利諾斯州的挪弗，暫時站穩了腳根。他們依靠自己的辛勤勞動建立了全州最大的城市，但周圍的地區也因此將挪弗視為邪惡之地，時時發生衝突，摩門教會開始建立自己的武裝力量。１８４４年，史密斯和他的兄弟們被控違法而入獄，一群暴徒在當晚襲擊了監獄，殺死了史密斯兄弟。
史密斯死後，摩門教會內部發生了權力爭鬥。史密斯的遺孀堅持認為，其子應該成為教會的領袖，但遭到其他教會領袖的反對。這一派後來遷往了密蘇里州的獨立城，因為他們堅信基督將在那裡重新降臨人間，這就是現在的「後期聖徒重建耶穌基督教會」。雖然他們聲稱自己是唯一正宗的摩門教會，但由於至今才擁有大約三萬名成員，所以一直無足輕重。
另一派摩門教徒在繼任領袖楊伯翰的帶領下，離開挪弗，趕著牛車和馬車，經過長途跋涉，於１８４７年７月來到了猶他州的鹽湖城。楊伯翰看著鹽湖城大山谷，說道：「這就是我們要來的地方。」教徒們於是紮營建房，在這個荒無人煙之地建立了摩門王國。美國國會不久將猶他州併入美國領土，並任命楊伯翰為州長。楊伯翰於１８７７年去世時，將其擁有的高達兩百五十萬美元的家產悉數留給了倖存的十七名妻子和五十六名女兒，而當時摩門教會已經發展至大約十四萬成員。
如果《摩門經》裡記錄的史跡確有其事的話，應該與《新約全書》裡的記載發生在相同時代。《伊薩亞》第２９章曾經提到另一本經書的存在，而耶穌在《約翰》第１０章第１６節中也提到還有「另一群羊」，這兩處描寫成了摩門教證實自身存在的重要依據。
對於非基督徒來說，雖然經書中的很多訓導能夠給予人啟迪，但它充其量是一部民間傳說，就好像中國人喜讀《西湖民間故事》，但不會天真地相信雷峰塔下真的壓了個白娘子。然而，虔誠的基督徒深信經書中的一切確實有過真實的發生，摩門教徒同樣也對《摩門經》篤信不疑，深信美洲大陸確確實實發生過書中記錄的一切。
不管《摩門經》來源如何，它的真實性卻頻頻受到懷疑。首先，《摩門經》承襲了詹姆斯國王時代的英語風格。眾所周知，詹姆斯國王版的聖經於１６１１年才被翻譯出版，而《摩門經》上記錄的事情遠遠早於這個年代。詹姆斯國王版中的一些翻譯錯誤，《摩門經》也照搬不誤。此外，《摩門經》中多次提到公元初期的美洲居民掌握了煉鐵技術，美洲大陸當時還有大象，這些描述顯然與史實不符。總而言之，《摩門經》並不像摩門教會所聲稱的那樣，記錄著他們祖先的真實事跡，倒更像後人杜撰的傳奇故事。美國考古學權威機構Smithsonian博物院曾多次聲明，摩門教會所宣稱的諸項摩門遺跡並不符合該博物院的任何歷史考證。
楊伯翰在摩門教會的鞏固和擴展方面功不可沒，目前全美最大的私立大學楊伯翰大學就是以他為命名的，但他在宣教中著重闡明的兩點卻在後來成為摩門教會的深重負擔。楊伯翰曾說：「他（指基督）並非聖靈所致孕。」他認為上帝帶著多名妻子（其中一名就是夏娃）來到人間，借亞當的人身與聖母瑪麗亞發生了肉體關係後，導致了耶穌的出生。另外，楊伯翰竭力發揚光大的一夫多妻制，儘管以男丁不旺為借口，但也成為摩門教在公眾眼裡的奇恥大辱。
雖然摩門教會在各種宣傳場合總是把自己描繪成一個倍受迫害和不公正待遇的教派，但他們對於一群過路移民的襲擊已經成為教會歷史上最昭彰的污點。１８５７年９月，一群富有的移民從密蘇里州和阿肯色州出發，前往加州。當楊伯翰得知他們將經過猶他州時，慫恿教徒們偽裝成印第安人襲擊了這組車隊。當遭到抵抗時，這些摩門教徒卸下偽裝，假裝好意地將移民護送到鹽湖城，然後對１２０名移民斬盡殺絕，掠奪了全部財物，只留下七個孩子的活口。楊伯翰為表彰帶隊的約翰·李，賞賜了幾名女子與他為妻，但要求他對這場襲擊守口如瓶。聯邦政府後來派遣官員到鹽湖城調查時，受到摩門教徒的百搬阻撓而未獲任何進展。美國政府不得不撤換楊伯翰的州長職務，由聯邦軍隊壓陣，迫使他交出了李。李被捉拿歸案後受審，他在被處死前大罵楊伯翰為「世上最背信棄義的歹毒之人」。
摩門教徒的艱苦創業精神在各基督教會中可謂出類拔萃的，教會還訂立了繁複的清規戒律。他們認為身體和智慧是上帝的賜予，因此不得加以損害，所以酒與咖啡受到嚴厲禁止，連帶有咖啡因的可口可樂等軟飲料都不許沾口；只允許教徒間通婚，而且婚前不能發生性行為。教徒還不得觀看任何帶有暴力或者色情的電影或者電視。由於這些清規戒律的存在，摩門教徒經常被認為具有良好的個人操守，因此美國中央情報局和聯邦調查局在招收人員時，對於摩門教徒似乎情有獨鍾，裡根於八十年代執政時，政府部門中摩門教徒的人數比例遠遠高於他們在全國總人口中的比例。
教會還實行嚴格的什一稅，每月的第一個星期天在教堂做禮拜時，教徒們將月收入的十分之一交給教會。在眾目睽睽之下，不交錢的教徒往往會感到承受著周圍人的壓力。教徒們每月還禁食一天，將省下的伙食費用捐給教會。教會並不將這些捐資直接用於各項開支，而是積累了悠久的投資歷史。雖然摩門教只是美國基督教會中的小型教派，但斂積了相當雄厚的財富。
在全球眾多的基督教會中，摩門教的發展速度最快，目前在全球已經有八百萬成員。除了美國本土以外，在南美、歐洲和亞洲等地都有追隨者，香港還有摩門教的聖殿。教會內部有個不成文的規定，鼓勵年輕的教徒在上大學或者結婚之前，先去外地進行兩年的自費傳教。猶他州設有專門的培訓中心，幫助這些剛剛高中畢業的年輕人進一步瞭解經書。被派往國外傳教的人還需要接受專門的語言速成訓練。在美國各地以至全球某些地方，人們會看到一些男男或者女女成雙而行，男的普遍身著白襯衣和黑褲，女的則是清一色長裙拖地。他們往往在路上友好地上前與人交談，或者挨家挨戶地敲門，不厭其煩地講授福音，說服人們入教。雖然摩門教在歷史上一直被視為邪教，而且年輕的傳教士們由於生活經歷有限，因此響應者甚寡，使這種努力的成功率只有千分之二至千分之三，但這份執著使摩門教成為全球發展最快的基督教會。
歷史上，摩門教在中國的影響並不久遠，但也並非一無痕跡。當毛澤東於１９７６年去世時，中美兩國尚未建交，但當時向中國公開致唁的美國人士中，就包括楊伯翰大學的一名教授。八十年代初，中國教育部門的官員應邀訪美，對多所大學進行了實地考察。美國大學生普遍衣著隨便，或者旁若無人地以奇裝異服招搖過市，但楊伯翰大學的男生個個身著西裝，女生則長裙過膝，這番整潔統一的保守打扮給中國官員留下了良好印象，以至使他們將該大學當作了全美高等學府的楷模。不久，楊伯翰大學與天津的南開大學建立了校際聯繫，該大學的舞蹈團連年訪華演出，使這個在美國學術界毫無地位的摩門教大學在中國聲名大噪，以至很多人視之為與哈佛和耶魯等大學齊肩的頂尖學府。
