如果孩子很好帶，不太哭鬧，很少黏父母，可別高興得太早，這很有可能是自閉症的早期症狀。
有些自閉症患童喜歡靜靜看電視、玩積木，特別喜歡車子，不太會表達需求，有時會躲在一個角落，有時也會活蹦亂跳，會誤以為是過動兒。
情感與互動障礙
自閉症的核心問題主要是情感和社會互動的層面，甚至會伴隨語言理解或表達障礙。
要診斷自閉症必須從孩子的發展史來看，所以照顧者的描述是診斷的主要工具，當然得先要排除一些器質性的疾病，例如癲癇、染色體異常、腦傷等情形，所以用腦波、影像學檢查、神經學檢查來確定。
在找不出病因的情況下，孩子在三歲之前出現以下三大類十二種症狀的六項以上，可被歸類為廣泛性發展疾患（或自閉症的症候群）。
一、社會互動的品質出現障礙：
1.不太使用非語言行為來協助溝通：鮮少眼神接觸、手勢、點頭或搖頭。
2.尚未出現合乎年齡的同儕關係：喜獨來獨往。
3.缺乏主動分享快樂、興趣或成就：不太炫耀、不太喚起大人的注意。
4.缺乏社交或情緒的共鳴：不太撒嬌、沒有同理心。
二、溝通有品質的障礙：
1.語言表達的發展遲緩：兩歲還不會講話，三歲不會講一句。
2.就算會講話，可是不太會開始或延續話題。
3.固定地重覆語句或奇特的字句。
4.缺乏多樣化的玩法或社會模仿遊戲。
三、相當固定、局限、重複的行為、興趣及活動模式：
1.刻板、局限的興趣模式：如只喜歡車子或旋轉的物品。
2.固守特定的常規或儀式行為。
3.刻板重複的身體動作：拍手、跳躍、手舞。
4.持續專注於物體的一部份。
與父母教養無關
自閉症的成因可能是：遺傳、懷孕、生產過程不順、生產前後的病毒細菌感染、嬰兒期腦部感染而導致大腦功能缺損；並非跟父母親的教養方式有關。
有些神經系統疾病（如腦性麻痺、神經纖維瘤、結節性腦硬化）可能會有自閉症的一些特質。自閉症可能會和注意力缺失過動症（ADHD）、妥瑞氏症一起發生，但也常有動作協調或對感官刺激過度敏感的問題。
對單純的自閉症而言，重點不是專注力的問題，而是有沒有動機（興趣），只要投其所好，就會非常專注。
需降低焦慮感
基本上，自閉症可視為另類的焦慮疾患，因為患童對陌生的環境有著說不出來的焦慮，特別孩子面對新的人事物（新學校、新老師、新同學），任何日常生活例行規律的改變，都會讓患者緊張焦慮。
愈是緊張，就愈容易退化，甚至忘了所學過的事物。對於小孩可以透過預告、轉移注意力（唱歌、運動）、減敏治療（desensitization）和認知行為治療等方式來降低焦慮感。
對青少年成人的患者可以考慮選擇性血清素回收抑制劑（Selective Serotonin Reuptake Inhibitor, SSRI）來治療其焦慮的傾向。
另外，國外有報告出Dogmatyl可以治療自閉症患者自傷或易怒的行為，可能是因為其涉及腦中多巴胺、血清素等神經傳導激素，而Risperidal則是被用來治療其攻擊破壞的行為。
教育須因材施教
六歲以前是治療自閉症的黃金時期，愈早發現，愈早治療，其預後也較好。大部份自閉症患童的進步像蝸牛一樣緩慢，也許用種人蔘的比喻較貼切。
家長若能提供一些訊息，像是孩子的喜好（包括孩子喜歡吃什麼、喜歡玩什麼）及不喜歡的的西，或是孩子喜歡跟誰在一起、孩子的發展狀況，來制定一套「因材施教」、「量身訂作」的教育計劃。
治療團隊與孩子喜愛的照顧者一起合作，在孩子感受到照顧者陪伴的安全感中，藉由喜愛的食物來引發孩子學習的動機，達到「寓教於樂」的效果，這正符合馬斯洛需求層次理論中的最基本的生理需求（生存的必要條件，例如空氣、水和食物）及安全的需求（免於恐懼、危險以及被剝奪的需求）。
滿足兩大基本需求之後，接著就要邁向社會的需求（被愛和歸屬感、友誼），然後就是自尊 （自信、得到認同與尊敬）與自我實現的需求（自我潛能的充分發揮）。
早期療育的目的是為家長和孩子打開溝通的管道，透過醫療和教育的結合，循序漸進地完成孩子發展的里程碑。（作者為台中醫院精神科主治醫師）
